Kalın bağırsak, kolon ve rektumdan oluşan, ince bağırsaklardan sonra başlayan ve makata (anüs) kadar uzanan ve yaklaşık 1,5 metre uzunluğundaki bağırsak bölümüdür. Kolonun ince bağırsak ile birleştiği bölümüne çekum adı verilir. Buradan rektuma kadar olan bölüme kolon, kalın bağırsağın makattan hemen önceki son 20 cm’lik kısmına ise rektum denir. Mide ve ince bağırsaklar tarafından yarı sindirilmiş haldeki gıdalar ince bağırsaktan kolona gelir. Kolonda su ve mineraller emilerek besinlerden ayrılır ve geri kalan besin atıkları dışkı olaraak anüsten atılır.
Kolondan köken alan kanserlere kolon kanseri, rektumdan köken alan kanserlere ise rektum kanseri denir. Kolon ve rektum kanserleri, bağırsağın iç yüzeyini örten tabakadaki (mukoza) hücrelerden gelişir. En sık görülen ilk 5 kanser arasındadır ve en sık 50 yaşından sonra görülmektedir.
Kalın bağırsak kanseri genellikle yavaş büyür, fakat çok büyük boyutlara ulaşabilir ve bağırsakları tıkayabilir. Komşu organlara (en sık karaciğere) yayılabilir. Bu kanserlerin saptanması kolonoskopi ile kolayca mümkündür. Eğer erken dönemde tespit edilirse, tedavisi daha kolaydır. İleri yaş, iltihabi barsak hastalığı (ülseratif kolit ve Crohn hastalığı), ailede kolon kanseri ya da kolon polibi olması, fazla doymuş yağ ve düşük lifli (posasız) gıda tüketimi, hareketsiz yaşam tarzı, alkol, sigara ve ailesel adenomatöz polipozis kalın bağırsak kanseri için risk faktörüdür.