Kernikterus, yenidoğan bebeklerde görülen ve normal olmayan bir sarılık çeşididir. Ancak bu durum, bu dönemde görülen yenidoğanın fizyolojik sarılığından farklıdır. Fizyolojik sarılık ya da normal sarılık, normal zamanında (miadında) doğan çocukların yaklaşık yarısında, gebeliğin 38. haftasından önce doğan (erken doğum, prematür) yeni doğanlarda ise daha sık olarak görülen kanda bilirubin yükselmesi durumudur. Fizyolojik sarılık, doğumdan sonraki 2. veya 3. günlerde ortaya çıkar. Bilirubin, kırmızı kan hücrelerinin (eritrosit) yıkılması sonucu ortaya çıkan bir maddedir. Bilurubin karaciğerde yıkılır ve kandan temizlenir. Fizyolojik sarılığın nedeni, yenidoğan bebekte, henüz daha karaciğerin gelişimini tamamlayamamış olması ve bu yüzden kandaki bilirubini temizleyememesidir. Fizyolojik sarılığı olan çoğu bebeğin tedaviye ihtiyacı olmayabilir.
Kernikterusda ise kandaki bilurubin düzeyi çok yükselir ve yükselen bilurubin beyin dokusuna geçerek orada hasar meydana getirir.